إقيمت بطولة الأمم الإفريقية للمرة الأولي منذ 51 عاماً في السودان عام 1957 وكان يختلف نظامها عن النظام الحالي حيث شارك في البطولة الأولي أربعة فرق وهي مصر والسودان وإثيوبيا وجنوب إفريقيا ولكن إنسحب منتخب جنوب إفريقيا لتكون البطولة من ثلاث فرق فقط وقد إختيرت القرعة لتكون هي الفاصل بين الفرق حتي تأهلت إثيوبيا للنهائي مباشرة وبعد فوز مصر علي السودان تأهلت وفازت أيضاً علي إثيوبيا في الدور النهائي وبهذا كان أول لقب في البطولة لمنتخب عربي .
ولم تختلف كثيراً البطولة التالية عن الأولي بحيث إقيمت البطولة في عام 1959 في مصر ولكن بنظام المجموعة الواحدة وكانت أيضاً بين الثلاث الدول الذين خاضوا البطولة الأولي مصر والسودان وإثيوبيا ونالها للمرة الثانية علي التوالي المنتخب المصري .
وفي عام 1962 إقيمت البطولة هذه المرة في إثيوبيا بنظام أخر وكانت بين أربعة فرق هي مصر وتونس وإثيوبيا وأوغندا وقد لعب كل فريقين أمام بعضهما وتأهل الفائز من كل مباراة وكان النهائي بين منتخب مصر ومنتخب إثيوبيا ولكن هذه المرة حسمها المنتخب الإثيوبي لتصبح كأس البطولة خارج أرض مصر بعد أن فازت إثيوبيا بركلات الترجيح .
وحدث تغير كبير عندما إقيمت البطولة الرابعة عام 1963 في غانا حيث أظهر البطولة بشكل مناسب وجيد عندما إقيمت بنظام المجموعتين كل مجموعة مكونة من ثلاثة فرق وقد فازت بتلك البطولة غانا وفازت أيضاً بالبطولة التي تليها بنفس النظام وإقيمت البطولة لأول مرة علي أرض تونس عام 1965 .
وفي عام 1968 إختلف النظام ولكن كان تغير بسيط لتصبح المجموعة الواحده تضم أربعة فرق في البطولة التي إقيمت في إثيوبيا ونالها منتخب الكونغو الديموقراطية وظل هذا النظام 22 عاماً حتي عام 1990 .
وفي السنغال عام 1992 حدث تغير أخر في نظام البطولة بإضافه أربعة فرق أخري للبطولة ليصبح عددهم 12 فريق مقسمين علي أربعة مجموعات ( كل ثلاثة فرق في مجموعة ) وقد فاز بها المنتخب الإيفواري - ساحل العاج - للمرة الأولي في تاريخة .
وقد تغير النظام مرة أخيرة بإضافة أربعة فرق أخري للبطولة عام 1996 في البطولة التي إقيمت في جنوب إفريقيا وقد فازت بتلك البطولة البلد المضيف ( ملاحظة : في هذه البطولة إنسحبت نيجيريا وتقلص عدد المشاركين إلي 15 ولكن إستمر النظام بمشاركة 16 فريق إلي وقتنا هذا ) .
وإكتمل العدد 16 فريق في البطولة التي إقيمت في بوركينا فاسو عام 1998 وفاز بها المنتخب المصري .